AOL jest skrótem od „America On-Line” , amerykańskiego serwisu internetowego. Jako jeden z największych dostawcy internetu na świecie AOL oferuje swoim klientom połączenia internetowe z wielu własnych stron internetowych. Przez dłuższy czas łączenie się z internetem poprzez AOL było możliwe tylko jeśli klient używał oprogramowania tej firmy. Od wersji 8.0 klienci mogą się łączyć z siecią bez obowiązku bycia klientem AOL.

Skrót oznaczający „AOL Instant Message” i odnosi się do konkretnych zastosowań używanych przez dostawcę, firmę AOL. AIM jest to komunikator służący do komunikowania się z innymi użytkownikami za pośrednictwem czatu.
Konkurencyjne programy do komunikacji to m.i. Windows Live Messenger, ICQ lub Skype, aczkolwiek to AOL otrzymał w roku 2002 amerykański patent na obsługę oprogramowania do wysyłania wiadomości błyskawicznych- Instant Messaging. Użytkownicy nie będący klientami AOL także mogą używać komunikatora AOL, jednakże część czatów zarezerwowana jest tylko dla klientów AOL.
Podstawową funkcją AIM jest przekazywanie wiadomości tekstowych. Można także przesyłać między sobą pliki takie jak zdjęcia lub filmy.