Jako kernel, czyli jądro systemu operacyjnego, określany jest rdzeń systemu, który odpowiedzialny jest za podstawowe zadania, takie jak na przykład: przydział pamięci operacyjnej, reguły podłączania urządzeń peryferyjnych oraz uruchamianie programów. Jądro systemu jest podzielone na kilka warstw, każda z nich posiada inną funkcję. Kernel bywa określany jako jądro systemowe, ponieważ jest to najniższa warstwa oprogramowania, która ma bezpośredni dostęp do sprzętu. Mianem jądra monolitycznego określa się taki rdzeń, w którym wszystkie funkcje systemowe są zintegrowane. Ponadto wyróżnia się także tak zwany mikrokernel, w którym w osobnych częściach przeprowadzane są odrębne procesy. Jądro hybrydowe łączy ze sobą cechy dwóch poprzednich typów.